Overal ter wereld gezond en veilig voedsel produceren. Dat is waar het Nederlandse PlantLab zich al sinds 2005 mee bezighoudt. De jaren van uitgebreid onderzoeken zijn inmiddels voorbij voor de scale-up. Het bedrijf dat in Den Bosch begon, is stevig gegroeid en beschikt inmiddels over productie-units op de Bahama’s, in Amsterdam en in Indianapolis.
Indoor vertical farming
PlantLab teelt planten onder kunstlicht in grote fabriekshallen, onder meer sla en basilicum. Indoor vertical farming wordt dit genoemd. PlantLab wil groeien en een steeds belangrijkere rol spelen in de wereldwijde voedselvoorziening. Een ambitieus doel, en om die rol te vervullen, moest het bedrijf productie vergroten, foutmarges omlaag halen en het werk beter uitvoerbaar maken voor het personeel. Om dat te realiseren, kwam het bedrijf uit Den Bosch vanwege de technische en domeinkennis uit bij Info Support. Info Support bouwde samen met PlantLab een applicatie om onder meer het productieproces overzichtelijker te maken. Software architect Martin van de Goor (37) van Info Support ging met zijn collega’s de uitdaging aan. “We mochten een applicatie vanaf nul opbouwen op een voor ons onbekend terrein. Dat was misschien wel het mooiste en meteen de allergrootste uitdaging.”
“We mochten een applicatie vanaf nul opbouwen op een voor ons onbekend terrein. Dat was misschien wel het mooiste en meteen de allergrootste uitdaging.”Martin, software architect bij Info Support
Martin en zijn collega’s troffen een groeiend bedrijf aan. Zo waren ze op dat moment in de Verenigde Staten en de Bahama’s ook productielocaties aan het opstarten. “Ik kende het bedrijf nog niet, maar toen ik hoorde wat ze doen, vond ik het meteen heel gaaf. Het is innovatief en duurzaam, en kan echt bijdragen aan het oplossen van een wereldwijd voedselprobleem.”
Innovatieve groei
De IT-organisatie van de scale-up was toe aan een volgende stap. De uitdaging was helder voor het team waar Martin nog steeds deel van uitmaakt. Om snel nieuwe productielocaties te kunnen toevoegen wilde PlantLab een cloudapplicatie die moeiteloos in al die fabrieken kan worden geïmplementeerd. “En voor de eerste versie hadden we maar vier maanden de tijd”, zegt Martin. “Dat is kort, maar als dat dan lukt geeft dat heel veel voldoening.”
En die voldoening kwam er. Na ruim drieënhalve maand ging de app EPOS live. Een app die draait in Microsoft Azure en waarbij het ontwikkelteam ondersteuning kreeg van het Managed Cloud Platform Sevices-team van Info Support. Martin: “Door onze samenwerking met het MCPS-team konden we een aantal standaarddiensten veel sneller implementeren. Dat scheelde enorm in de ontwikkeltijd.” Een van die diensten is Elastic, een tool die de omgeving monitort en die Info Support vaker gebruikt bij klanten. “Die tackelt proactief mogelijke problemen. En ook de performance houden we ermee in de gaten.”
"Dat we tóch elke twee weken konden vernieuwen, lukte door gestructureerd te werken, maar soms ook door af te wijken van de standaard aanpak.”Martin, software architect bij Info Support
Zero downtime deployment
De Info Supporters gebruikten onder meer Kubernetes (K8s). Martin: “Het MCPS-team bood ons een applicatieplatform aan. Daardoor konden we razendsnel van start met Kubernetes. Het is een robuust systeem dat makkelijk uit te breiden is. We kunnen er ook zero downtime deployment mee realiseren. Dat wil zeggen dat gebruikers het niets eens merken als we de applicatie updaten. Voor een bedrijf als PlantLab is dat enorm belangrijk, want dan kan de productie altijd doorgaan en heb je eigenlijk geen downtime. Zeker bij de uitbreiding naar meerdere productielocaties is dat relevant, omdat de applicatie dan in meerdere tijdzones gebruikt wordt.”
Voor Martin, die al ruim dertien jaar voor Info Support werkt, was de opdracht bij PlantLab een typische Info Support-klus. “Het is innovatief en je moet een applicatie helemaal vanaf niks af aan opbouwen. Dat maakt het interessant en ook spannend. Je moet alles nog bedenken en tegelijkertijd de praktische kant in de gaten houden”, zegt Martin. “Ik ben er trots op dat we iedere twee weken nieuwe functionaliteiten konden opleveren in een dynamische omgeving waarin dagelijks dingen wijzigen. Plantlab is een scale-up, dus de processen zijn continu in ontwikkeling. Dat komt bijvoorbeeld omdat er nieuwe machines in gebruik worden genomen of omdat wij een nieuw proces introduceerden. Dat we tóch elke twee weken konden vernieuwen, lukte door gestructureerd te werken, maar soms ook door af te wijken van de standaard aanpak.”
"En als er dan tijdens een van de meetings iets wordt gezegd als: ‘kijk, zo doen de professionals het’, dan vind ik dat een heel groot compliment.”Martin, software architect bij Info Support
Experimenteren
Om van niks naar een volledig werkend systeem te gaan, moest er uiteraard worden geëxperimenteerd. “Dat was een interessant proces samen met de IT’ers van PlantLab, maar zeker ook met de product owner en de mensen op de werkvloer. Het gaf goede inzichten door out of the box te denken en met de resultaten konden we vervolgens weer verder. Daar zie je echt de toegevoegde waarde van Info Support. En als er dan tijdens een van de meetings iets wordt gezegd als: ‘kijk, zo doen de professionals het’, dan vind ik dat een heel groot compliment.”
Meewerken aan projecten die in de toekomst voor wereldwijde voedselvoorziening kunnen gaan zorgen, geeft Martin een extra goed gevoel. “En dit keer zie je daadwerkelijk iets uit de farm komen waar je zelf ook aan hebt bijgedragen. Niet dat een plantje harder groeit door het werk van Info Support, maar de totale productie gaat omhoog omdat er met onze software efficiënter wordt gewerkt, veel minder fouten worden gemaakt en er meer inzicht is in waar verbeteringen in het bedrijfsproces mogelijk zijn. Dat geeft een kick.”
EPOS draait inmiddels volop in de productiehal in Amsterdam. Updates en verbeteringen worden met regelmaat doorgevoerd. “Dat doorbouwen is mooi. We krijgen continu feedback van de productievloer in Amsterdam en krijgen we beter inzicht in hoe ze de applicatie gebruiken. Dan kunnen wij die steeds weer verbeteren en upgraden. De volgende stap is om de app te implementeren op andere productielocaties, zodat ook daar efficiënter gewerkt kan worden. Als de app ook daar goed draait, dan zit mijn werk erop. Mijn collega’s zullen uiteraard blijven verbeteren en updaten.” Ongetwijfeld wacht er dan voor Martin weer een nieuw project. “Bij voorkeur een waar ik weer van scratch mag beginnen of krijg ik een klus bij een ander innovatief bedrijf. Het slimmer maken van productieplanningen en planners ontlasten met creatieve oplossingen doe ik heel erg graag.”
In het kort
Naam: Martin
Projectrol: Als software architect een minimum viable applicatie neerzetten die PlantLab-medewerkers ondersteunt.
Projectnaam: PlantLab x Info Support, Cloudapplicatie EPOS ontwikkelen en integreren
Technische uitdaging: PlantLab is een bedrijf in ontwikkeling en wil graag opschalen. De huidige processen en systemen blijven veranderen, dat biedt continu uitdaging.
“Als ik zie hoe we begonnen zijn en waar we nu staan, dan zijn er fantastische stappen gezet. We zijn met niets begonnen en nu is er een product dat zorgt voor een hogere productie, mensen minder fouten laat maken en een efficiëntere bedrijfsvoering. Het resultaat kun je echt zien en dat geeft veel voldoening.”Martin, software architect bij Info Support
Translink
